El mundo ama los bananos. En 2020, las exportaciones mundiales alcanzaron una cuantía estimada de 22,2 millones de toneladas métricas, lo que convierte al banano en uno de los cultivos alimentarios más importantes del mundo. A principios de la década de 1990, en los primeros años de Rainforest Alliance, nos fijamos la prioridad de transformar en profundidad una industria que alguna vez fue sinónimo de abuso de trabajadores, deforestación desenfrenada y la ruina de arroyos, ríos y arrecifes de coral.
A lo largo de los años, hemos trabajado con la mayoría de las mayores empresas del mundo para mejorar sus cadenas de suministro de banano, hemos capacitado a los agricultores en métodos de cultivo más sostenibles y establecido asociaciones con comunidades locales, ONG y científicos comprometidos con transformar la industria. Aunque persisten importantes desafíos, nuestra alianza ha logrado avances significativos en la reducción del daño ambiental y la explotación humana en los 19 países cubiertos por nuestro programa de certificación de banano. En la actualidad, ese programa es uno de los mayores del mundo: promueve métodos agrícolas sostenibles y mejores medios de vida para 185,000 trabajadores en América Latina, África y Asia.
Platanera Río Sixaola: la primera plantación bananera certificada por Rainforest Alliance
En el extremo sur de la costa caribeña de Costa Rica, Platanera Río Sixaola se sitúa entre la selva tropical de tierras bajas y los humedales tropicales. Desde que obtuvo la certificación Rainforest Alliance en 1992, Río Sixaola ha superado los requisitos de nuestro estándar agrícola, estableciendo y cumpliendo continuamente nuevas e incluso más ambiciosas metas de sustentabilidad, incluyendo convertirse en una firma 100 % neutral en carbono. En este caso, los agricultores verdaderamente trabajan en armonía con la naturaleza: la exuberante vegetación nutre los suelos fértiles y los árboles autóctonos bordean las orillas de los arroyos locales, protegiendo así contra la erosión y las inundaciones durante las temporadas de fuertes lluvias. Y todo esto mientras aumenta la productividad sin necesidad de una mayor expansión. Tales medidas han convertido la finca en un refugio para la vida silvestre local, que a menudo podemos visualizar en cámaras dispuestas estratégicamente para monitorear sus poblaciones.
Cómo trabajamos para mejorar los plátanos
El Río Sixaola es un magnífico ejemplo de lo que se puede lograr a través del enfoque de sostenibilidad de “mejora continua”. Así, no es de extrañar que Rainforest Alliance haya actuado como catalizador para el viaje de sostenibilidad de la finca, dado que nuestro programa de certificación ha promovido mejores prácticas en la totalidad del sector. “La certificación ha ayudado a crear conciencia sobre cómo evitar la expansión bananera. Al mismo tiempo, nos insta a implementar mejores prácticas agrícolas para aumentar la productividad” en las tierras de cultivo existentes, aseguró el Dr. Luis Pocasangre, director de investigación de la Universidad Earth en Limón, en el corazón de la región productora de banano de Costa Rica.
Igualmente, Pocasangre señaló que el Estándar de Agricultura Sostenible de Rainforest Alliance ha sido una importante herramienta de enseñanza para los estudiantes de agronomía que acuden a su programa desde cualquier lugar del mundo. En el futuro, nuestro mejorado Programa de Certificación Rainforest Alliance se basará en este conjunto de prácticas con un énfasis reforzado en la resiliencia climática, la mejora continua y los mecanismos de garantía basados en datos.
Ayudando a los productores de banano a combatir el cambio climático
Los productores de banano de los trópicos están sufriendo los efectos de la crisis climática: cambios climáticos extremos, precipitaciones impredecibles y la propagación de plagas y enfermedades a nuevas regiones. A medida que las temperaturas globales continúan aumentando, cada vez adquiere mayor urgencia la adopción a gran escala de métodos agrícolas climáticamente inteligentes.
Las fincas bananeras a baja altitud, por ejemplo, son especialmente vulnerables a las tormentas e inundaciones, que aumentan en intensidad a medida que lo hacen las temperaturas globales. Las inundaciones pueden ocasionar una grave erosión del terreno, que resulta terriblemente dañina tanto para la productividad agrícola como para las comunidades situadas río abajo. La solución climáticamente inteligente a este problema es bien conocida en nuestro estándar, que fue diseñado inicialmente para proteger las vías fluviales: plantar árboles a lo largo de las riberas de arroyos y ríos. En épocas de lluvias intensas, estas barreras naturales pueden ayudar a evitar que los cursos de agua se desborden y pueden impedir que el terreno fértil se vea arrastrado.
Impulsar la resiliencia climática ayuda a los productores de banano a preservar, e incluso mejorar, sus medios de vida, además de a proteger importantes ecosistemas naturales. Junto con socios locales en Guatemala y Ecuador, hemos capacitado a más de 6 600 productores de banano y trabajadores de fincas en técnicas naturales de control de plagas, un enfoque que resulta beneficioso para todos y que les ayuda a hacer frente al dramático aumento de los brotes de plagas provocados por el clima, al tiempo que protege a las comunidades locales y a los ecosistemas de la exposición a productos agroquímicos dañinos.
Protección de los derechos de los trabajadores en las fincas bananeras
En fincas bananeras desde Ecuador hasta Filipinas, nuestros programas de certificación promueven el respeto por los derechos de miles de trabajadores en todo el mundo. A modo de prioridad, nuestros estándares requieren que las fincas defiendan el derecho a la libertad de asociación. Este es un primer paso esencial para garantizar que los trabajadores puedan expresar libremente sus problemas y negociar colectivamente diversas cuestiones laborales.
Las condiciones de trabajo peligrosas son un problema particularmente alarmante en este sector, debido, en gran medida, al uso de productos agroquímicos tóxicos. Dada la especial vulnerabilidad a las plagas y enfermedades de la planta de banano, los agricultores dependen en gran medida de fuertes pesticidas que podrían afectar seriamente a la salud de los trabajadores, así como a las comunidades cercanas y a la fauna local.
La certificación Rainforest Alliance limita estrictamente el uso de plaguicidas. Nuestro Estándar de Agricultura Sostenible prohíbe el uso de los productos químicos más agresivos, y promovemos el control natural de plagas como primera línea de defensa. En aquellos casos donde los pesticidas son absolutamente necesarios para evitar la destrucción total del cultivo, nuestros estándares exigen que las fincas apliquen opciones de baja toxicidad y proporcionen a los trabajadores una amplia capacitación en seguridad, equipos de protección y estaciones de lavado. En 2019, un estudio independiente de la Universidad de Wageningen descubrió que los trabajadores de las fincas bananeras certificadas por Rainforest Alliance en Colombia eran más propensos a usar todo su equipo de protección, en comparación con los trabajadores de fincas no certificadas.
Construyendo mejores medios de vida con bananos certificados por Rainforest Alliance
A pesar de la alta demanda mundial de banano, la mayoría de los agricultores reciben pagos extremadamente bajos por sus cosechas. De hecho, los ingresos de muchos de ellos son tan limitados que les resulta muy difícil administrar sus fincas, y mucho menos pagar a sus trabajadores un salario digno. Esta es la cantidad de dinero que los trabajadores precisan para garantizar un nivel de vida decente para ellos y su familia: suficiente para cubrir los gastos básicos, como la alimentación y la vivienda, con un poco más para cubrir imprevistos.
En las fincas bananeras certificadas por Rainforest Alliance, exigimos a los agricultores que abonen el salario mínimo legal mientras avanzan claramente hacia la obtención de un salario digno. Nuestro Programa de Certificación ha introducido innovaciones clave que ayudan a los agricultores a rastrear fácilmente lo que pagan a sus trabajadores (salarios más beneficios en especie) y comparar el total con la referencia de un salario digno apropiado en sus respectivos países. Si se determina la existencia de una brecha salarial, los agricultores deberán desarrollar e implementar un plan de mejora salarial en colaboración con los representantes de los trabajadores.
¿Qué pueden hacer las empresas, los gobiernos y los consumidores?
La responsabilidad de una transformación sostenible no puede recaer únicamente sobre los hombros de los agricultores. Dado el bajo precio de mercado de los bananos, los costos de invertir en sostenibilidad superan lo que la mayoría de los agricultores pueden permitirse. Con el objetivo de impulsar un cambio sistémico y profundo a escala mundial, tanto las empresas como los gobiernos deben adoptar su papel de liderazgo. El Programa de Certificación Rainforest Alliance pone un énfasis mucho mayor en nuestra responsabilidad compartida en este viaje. Nos basamos en nuestras firmes asociaciones y trabajamos con algunas de las mayores empresas del mundo para destacar la importancia de las inversiones compartidas en materia de sostenibilidad y la necesidad de recompensar a los agricultores que logran avances. Asimismo, hemos estado colaborando con el sector bananero para implementar nuestro programa de certificación y concienciar a los consumidores de que escoger bananos certificados por Rainforest Alliance aumenta la demanda, lo que a su vez respalda los esfuerzos de un sector bananero más responsable.
